Nnaemeka Ikegwuonu façonne un nouveau système alimentaire en Afrique

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De la création de radios communautaires à l’invention de chambres froides, en passant par la formation des fermiers, l’entrepreneur nigérian promeut une agriculture résiliente et respectueuse de la nature.

En 2003, Nnaemeka Ikegwuonu a 21 ans. Depuis l’enfance, il aide ses parents, fonctionnaires d’Etat au Nigeria, à cultiver leurs lopins de terre à la fois pour nourrir la famille et vendre leur production. Car, au temps de la dictature militaire, les salaires ne sont pas payés tous les mois. Une agriculture de subsistance s’impose donc à l’immense majorité des Nigérians. L’enfant a aussi un autre hobby : dès qu’il rentre de l’école, il écoute la radio. En grandissant, il comprend mieux les problématiques de son pays et des fermiers en particulier : il veut devenir journaliste.

Baisse de la productivité agricole, terres asséchées, insécurité alimentaire : le secteur agricole du Nigeria est en souffrance. Première économie d’Afrique, premier producteur de pétrole du continent, le pays est aussi le plus peuplé avec environ 200 millions d’habitants, dont 123 millions de moins de 25 ans, et quelque 450 millions attendus en 2050 (selon une estimation des Nations unies). Mais la république fédérale du Nigeria est aussi l’un des pays le plus pauvre du continent. Selon les estimations actuelles, au moins 92 % de la population vit avec moins de 5,50 dollars par jour (selon la Banque mondiale) et 50 % des personnes vivant sous le seuil de pauvreté sont des habitants des zones rurales. Corrélativement, au classement des pays les moins corrompus en 2020, le Nigeria occupe la 149eplace (indice de perception) sur 180 pays évalués par Transparency International.

Nnaemeka Ikegwuonu façonne un nouveau système alimentaire en Afrique | Nnaemeka Ikegwuonu lance, à 21 ans, une radio interactive à destination des agriculteurs Crédit : Rolex Awards/Kennis Photo | Françoise Blind-Kempinski - Directrice éditoriale et réalisatrice (journaliste Les Echos)

Nnaemeka Ikegwuonu lance, à 21 ans, une radio interactive à destination des agriculteurs Crédit : Rolex Awards/Kennis Photo

La ferme et le journalisme

Dans les années 1960, l’agriculture contribuait pour 61 % au PIB. Mais, à compter des années 70, le boom pétrolier a généré des distorsions d’investissement et cette contribution est tombée à 22 % en 2020. Le secteur agricole emplois de façon formelle et informelle plus de 70 % de la population. Or, le Nigeria est aussi l’un des pays du monde le plus gravement atteint par le changement climatique, ce qui pourrait lui coûter une part importante de son PIB d’ici 2050. Les agriculteurs locaux vivent ces nouvelles réalités tous les jours, qui viennent s’ajouter au manque d’infrastructure, à l’absence d’intrants et à la carence d’information.

C’est précisément à ce dernier fléau que Nnaemeka Ikegwuonu décide de s’attaquer en 2003. Il va réunir ses deux passions d’enfance et décide, avec une bande de copains de son âge, de créer une radio interactive où les agriculteurs viennent poser leurs questions, donner leur avis sur leurs pratiques et échanger des informations avec leurs pairs : la Smallholders Foundation (fondation des petits exploitants agricoles) est créée. L’expérience concerne trois communautés agraires de la région d’Imo et, rapidement, le jeune homme veut passer à la vitesse supérieure. L’objectif est alors de créer un modèle de radio communautaire qui serait détenue, soutenue et animée par les agriculteurs eux-mêmes.

« Les fermiers savent ce qu’ils recherchent comme information. Or, les journalistes ne sont pas habitués à diffuser des messages sur l’agriculture en prenant du temps, pour se caler sur le rythme de ceux qui les écoutent. Ce n’est pas possible dans un environnement où il y a beaucoup de publicités, des interruptions incessantes toutes les minutes qui hachent le discours. Les agriculteurs ont de la connaissance, ils comprennent l’environnement, même s’ils ignorent les noms scientifiques des process, ils maîtrisent le timing des plantations, prévoient la pluie, les insectes ravageurs : ils ont un savoir-faire traditionnel qui doit être transmis d’agriculteur à agriculteur. Les radios sont donc conçues comme des plateformes favorisant l’échange de savoirs. » Ajoutons à cela qu’il existe 350 dialectes dans le pays, qu’une bonne partie de la population est analphabète, on comprend mieux pourquoi les tentatives étatiques précédentes de diffusion de spots radios de formation, animés par des journalistes parlant anglais, étaient vouées à l’échec.

Nnaemeka Ikegwuonu façonne un nouveau système alimentaire en Afrique | À la station de radio rurale Smallholders Farmers, une émission en direct génère des réactions de la part des communautés éloignées | Françoise Blind-Kempinski - Directrice éditoriale et réalisatrice (journaliste Les Echos)

À la station de radio rurale Smallholders Farmers, une émission en direct génère des réactions de la part des communautés éloignées. Grâce aux clubs d’auditeurs, les agriculteurs peuvent utiliser des appareils mobiles à énergie solaire à entrée vocale pour envoyer des informations à la station de radio. Obitti, État d’Imo, Nigeria, juin 2010Photo : Rolex Awards/Kennis Photos

15 millions d’auditeurs dans le pays

Fort de ses convictions, Nnaemeka Ikegwuonu va, pendant quatre ans, se démener pour donner une nouvelle dimension à son initiative. « J’ai toujours été convaincu que l’agriculture qui est dépendante à 100 % des forces de la Nature, doit respecter son environnement. La productivité des terres en dépend. » Non rémunéré et cherchant des fonds pour son projet, il continue parallèlement à expérimenter des techniques agricoles. En 2007, il obtient une licence pour la première station de radio communautaire et commence à diffuser quatre heures par jour en touchant un public de 350.000 auditeurs. « Ce que l’on considérait comme une idée, voire une plaisanterie, s’est transformé en travail », commente-t-il. C’est pourquoi il enchaînera un certain nombre de formations complémentaires, dans divers pays, pour améliorer ses compétences et piloter sérieusement cette aventure.

En 2009, nouvelle accélération. L’équipe de la fondation participe à une compétition organisée par la Banque mondiale sur l’adaptation au changement climatique. Nnaemeka Ikegwuonu est le plus jeune entrepreneur à recevoir ce prix permettant de financer 20 épisodes de radio destinés à permettre aux agriculteurs de mieux affronter les risques climatiques. La Smallholders Foundation conçoit entièrement ces programmes et les place auprès de radios publiques situées dans le nord-est du Nigeria où, diffusés pendant neuf mois, ils atteignent plus de 10 millions d’auditeurs. « Après 2009, nous avons compris l’opportunité de produire et de placer nos programmes radios non seulement sur les radios privées, mais aussi sur les radios publiques du pays », se remémore le fondateur. Aujourd’hui, quelque 5 millions d’auditeurs sont fédérés chaque semaine.

La renommée de Nnaemeka Ikegwuonu gagne l’extérieur du Nigeria. Après avoir été Fellow Ashoka, il devient lauréat du Prix Rolex à l’esprit d’entreprise en 2010. Un prix qui assoira sa reconnaissance internationale. « Le soutien de Rolex est incommensurable. J’étais super-fier et content : c’est devenir membre d’une famille à vie. Rolex ne laisse jamais tomber l’un de ses lauréats », s’enthousiasme l’innovateur. Bien d’autres reconnaissances suivront dont le Prix Yara pour la révolution verte en Afrique.

Nnaemeka Ikegwuonu façonne un nouveau système alimentaire en Afrique | Les femmes représentent un pourcentage important des agriculteurs en quête d'échanges de bonnes pratiques et de conseils. Photo : Rolex Awards/Kennis Photos | Françoise Blind-Kempinski - Directrice éditoriale et réalisatrice (journaliste Les Echos)

Les femmes représentent un pourcentage important des agriculteurs en quête d’échanges de bonnes pratiques et de conseils. Photo : Rolex Awards/Kennis Photos

Des unités de stockage réfrigérantes

En 2018, Nnaemeka Ikegwuonu fonde l’Agripreneurship Academy. Conçue à l’origine comme une déclinaison des programmes radio, cette plateforme où l’on peut rester trois mois a vocation à former les jeunes agriculteurs. Découvrir les modèles de développement, les segmentations, les profils des consommateurs, apprendre à lever des fonds, à gérer sa communication sont au programme. Sans compter une quarantaine de jardins agricoles installés dans les écoles secondaires afin de familiariser les jeunes avec cette activité.

En parallèle, l’innovateur a déjà pensé à d’autres développements, grâce à sa connaissance du terrain. Alors qu’il anime, en 2014, un programme radio dans le centre du Nigeria sur la culture du chou, l’un des principaux endroits de sa production, il constate que beaucoup de fermiers abandonnent leur production ou la détruisent faute de débouchés. Il réfléchit alors aux solutions et à la nécessité de disposer d’un stockage. Mais aucune infrastructure de ce type n’est disponible sur le marché. Ainsi, naît en 2015 l’entreprise ColdHubs. Elle propose aux agriculteurs des unités de chambre froide qui peuvent stocker jusqu’à 3 tonnes de nourriture entre 12 et 16 °C. Leur système de réfrigération, qui consomme 1 kW d’énergie par heure, est alimenté par des panneaux solaires qui peuvent générer jusqu’à 5,5 kW. Les denrées périssables peuvent être conservées jusqu’à 21 jours, contre deux auparavant. ColdHubs possède les infrastructures, en assure la maintenance et fait payer ses services.

Fondateur de cette entreprise comptant désormais 68 collaborateurs, Nnaemeka Ikegwuonu en est aussi le dirigeant, à la demande des fonds américains qui y ont investi quelque 280.000 dollars. Désormais, il s’y consacre entièrement, ayant seulement gardé un poste d’administrateur au sein de la Smallholders Foundation. Il espère les premiers bénéfices en 2023, après une importante expansion en 2022. « Nous nous préparons à travailler au Bénin, en Afrique du Sud et à travers des partenariats locaux en Zambie. Mais, nous tenons d’abord à achever notre développement au Nigeria pour ne pas répéter les mêmes erreurs dans les autres pays », explique-t-il.

Nnaemeka Ikegwuonu façonne un nouveau système alimentaire en Afrique | En 2015, Nnaemeka Ikegwuonu crée l'entreprise ColdHubs avec un objectif : rendre le l'approvisionnement alimentaire robuste, fluide et résilient. Photo : ColdHubs | Françoise Blind-Kempinski - Directrice éditoriale et réalisatrice (journaliste Les Echos)

En 2015, Nnaemeka Ikegwuonu crée l’entreprise ColdHubs avec un objectif : rendre le l’approvisionnement alimentaire robuste, fluide et résilient. Photo : ColdHubs

Un approvisionnement robuste, fluide et résilient

Pour l’avenir, Nnaemeka Ikegwuonu ne manque pas d’ambitions. Avec toujours le même credo : « J’aime le pouvoir du social business et mon objectif est de continuer à promouvoir des causes sociales qui réduisent les inégalités, éradiquent autant que possible la pauvreté et créent un environnement durable. Ce sont les trois objectifs auxquels je dédie mon travail. »

Au menu des deux prochaines années, Nnaemeka Ikegwuonu a inscrit la transformation du marché de l’alimentation afin de lui garantir une sécurité et une traçabilité, à ce stade, inexistantes. « Aujourd’hui, ce marché est géré de la façon la plus dangereuse qui soit, assène l’entrepreneur qui n’exclue pas un risque de famine dans le pays, notamment en raison de l’accroissement du banditisme qui rançonnent les villages et détruisent les réserves s’ils ne sont pas payés. L’insécurité qui règne conduit d’ailleurs en ce moment même à une incroyable hausse des prix de la nourriture. »

ColdHubs travaille donc au développement de prototypes de marché pour promouvoir un nouveau modèle. Il consistera, notamment, à se focaliser sur des aliments de haute qualité et appropriés à la nouvelle donne environnementale, tout en défendant une agriculture à petite échelle, plus génératrice de revenus que l’agriculture de subsistance. « Nous avons prouvé, ces quinze dernières années, que ce genre d’exploitation est profitable tout en générant des impacts environnementaux positifs », justifie l’entrepreneur. La première étape sera de concentrer sur le marché nigérian, puis de reproduire ces innovations dans d’autres pays du continent. « Notre premier défi est de rendre l’approvisionnement alimentaire robuste, fluide et résilient. C’est une condition pour pouvoir transformer le système alimentaire », détaille Nnaemeka Ikegwuonu.

Nnaemeka Ikegwuonu façonne un nouveau système alimentaire en Afrique | Grâce aux chambres froides de ColdHubs, les agriculteurs peuvent stocker jusqu’à 3 tonnes de nourriture entre 12 et 16 °C. Photo : ColdHubs | Françoise Blind-Kempinski - Directrice éditoriale et réalisatrice (journaliste Les Echos)

Grâce aux chambres froides de ColdHubs, les agriculteurs peuvent stocker jusqu’à 3 tonnes de nourriture entre 12 et 16 °C. Photo : ColdHubs

Les bonnes résolutions affichées à la Cop 26 pourront-elles l’aider dans son entreprise ? C’est encore la voix du fermier qu’il n’a jamais cessé d’être, pragmatique et battant, qui s’exprime : « Les dirigeants du monde utilisent ces réunions comme une tribune où ils font des promesses à réaliser dans cinq ans ou plus. C’est encore beaucoup de rhétorique sans action. Or les atteintes à l’environnement sont massives et nous devons commencer à réparer dès aujourd’hui. Cela nécessite des investissements importants, des ressources humaines et la compréhension des gens. En Afrique de l’Ouest, les problèmes sont énormes : des fermiers n’ont plus de terrain à planter. Les enjeux environnementaux génèrent des enjeux politiques et sociaux. Quant aux pays émergents, ils devraient commencer par considérer leurs propres problèmes, même si les revenus et le budget national sont faibles. Il existe plein de solutions locales qui recèlent de véritables effets de levier. Je ne suis plus en accord avec la demande continue d’obtenir des fonds de la part des pays développés. Cela transforme nos leaders en mendiants et cela ne résoudra pas nos problèmes immédiatement. »